Бурлаки тянули баржи против течения с помощью длинной бечевы, шагая по берегу.
Артель из 10–15 человек за летний сезон проходила сотни километров.
В бурлаки шли крестьяне без земли, разорившиеся ремёсленники, беглые.
Волга была главной транспортной артерией России, и бурлацкий труд держал
её в движении вплоть до появления пароходов.
Летом 1870 года молодой Илья Репин впервые приехал на Волгу. Ему было 26 лет.
На набережной Невы он однажды увидел бурлаков рядом с нарядной публикой
и не мог забыть этот контраст. Волга казалась ему местом, где можно найти
таких людей в их настоящей жизни.
Репин добрался до Самары и поселился в Ширяево, небольшом селе
в Жигулёвских горах в 60 км от города. Всё лето он провёл
среди бурлаков: делал зарисовки на берегу, разговаривал с людьми и вникал
в детали. Каждый персонаж будущей картины получил имя и историю: Канин,
бывший священник; Илька Мороз, молодой бунтарь; дед Сулягин.
Картину закончили в 1873 году, и она сразу вызвала споры. Критик
Владимир Стасов написал, что это «первая настоящая русская картина». Сегодня
полотно хранится в Русском музее в Петербурге.
Скульптурная группа на самарской набережной открыта в 2004 году,
к 130-летию картины. Семь бронзовых фигур передают напряжение шага и тяжесть
бечевы. Монумент стоит у Волги, там, где Репин когда-то делал первые эскизы.
Это одно из немногих мест в России, где история картины и история
места совпадают буквально.