В 1986 году Самара отмечала 400 лет со дня основания. К юбилею открыли четвёртую очередь волжской набережной, и её главным акцентом стала стела «Ладья» — ладья под большим парусом. Конкурс на проект выиграли архитекторы Игорь Галахов и Анатолий Янкин. Высота бетонной стелы — около 20 метров, нос судна обращён к Волге и Жигулёвским горам.
По первоначальному замыслу ладья должна была спускаться к Волге на гребне волны — как образ волжских городов, выросших из крепостей оборонительной линии вдоль реки. В итоге монумент сделали ещё и смотровой площадкой, с которой открывается вид на Волгу. Стелу украшает герб Самары с дикой белой козой.
Образ ладьи для Самары естественен: город вырос на реке. Поселение при слиянии Самары и Волги упоминал ещё арабский путешественник Ибн-Фадлан в 921 году, а в 1367 году пристань Самар отмечена на карте венецианских купцов Пицигано.
Официальной датой основания города считается 1586 год. Тогда по приказу царя Фёдора Иоанновича воевода князь Григорий Засекин построил самарскую крепость — чтобы защищать судоходство по Волге и охранять границы.
Самара стоит на левом высоком берегу Волги, у Самарской Луки — излучины длиной больше 200 километров, где река огибает Жигулёвские горы. К концу XIX века город стал одним из крупнейших центров торговли, «хлебной пристанью России».
«Ладья» стоит на четвёртой, Октябрьской, очереди набережной — между улицей Осипенко и Силикатным оврагом. Этот участок лежит на крутом склоне, поэтому набережную здесь построили террасами. Благодаря монументу эту часть набережной в народе называют «У Ладьи», а от стелы к пляжу ведёт лестница.
Перед чемпионатом мира по футболу 2018 года четвёртую очередь реконструировали: заменили коммуникации и покрытие, построили фонтан и амфитеатр. Обновили и саму «Ладью» — отремонтировали основание и заменили повреждённые элементы герба. Цвет стелы остался белым.
